বেন স্টোকস পাকিস্তানের বিপক্ষে দ্বিতীয় টেস্টে ইংল্যান্ডকে নেতৃত্ব দেওয়ার জন্য ফিরছেন, যেখানে পাকিস্তান দলের মূল খেলোয়াড় বাবর আজম, শাহীন আফ্রিদি এবং নাসিম শাহ নেই। প্রথম টেস্টে লজ্জাজনকভাবে ইনিংসে পরাজয়ের পর পাকিস্তান তাদের এই তিন তারকা খেলোয়াড়কে বাদ দেওয়ার চমকপ্রদ সিদ্ধান্ত নিয়েছে। মুলতানে পরাজয়ের পরপরই দলের ম্যানেজমেন্টে পরিবর্তন আনা হয়েছিল।
দ্বিতীয় টেস্টের জন্য উভয় দলই তাদের খেলার একাদশ ঘোষণা করেছে, এবং স্টোকস ইনজুরির কারণে প্রথম টেস্ট মিস করার পর দলে ফিরেছেন। পাকিস্তান তাদের প্রধান খেলোয়াড়দের বাদ দেওয়ার বিষয়ে স্টোকসকে প্রশ্ন করা হলে তিনি কেবল বলেন, “এটা পাকিস্তান ক্রিকেটের বিষয়, আমার সঙ্গে এর কোনো সম্পর্ক নেই।”
‘বিশ্রাম’ নয় ‘বাদ দেওয়া’
পাকিস্তানের সহকারী কোচ আজহার মাহমুদ গণমাধ্যমকে স্পষ্ট করে বলেছেন যে বাবর আজম, শাহীন আফ্রিদি এবং নাসিম শাহকে টেস্ট সিরিজের বাকি অংশ থেকে “বাদ” নয়, বরং “বিশ্রাম” দেওয়া হয়েছে। মাহমুদ জোর দিয়ে বলেছেন যে ম্যানেজমেন্ট চায় এই ত্রয়ীকে পাকিস্তানের আসন্ন সাদা বলের ম্যাচগুলোর জন্য ফিট রাখা হোক। মাহমুদ বলেন, “বাবর আমাদের নম্বর ১ খেলোয়াড়, তার কৌশল ও দক্ষতার দিক থেকে।” “পাকিস্তানের ব্যস্ত সময়সূচি, যার মধ্যে অস্ট্রেলিয়া, জিম্বাবুয়ে এবং দক্ষিণ আফ্রিকা সফর অন্তর্ভুক্ত রয়েছে, তাই নির্বাচক কমিটি বাবরকে বিশ্রাম দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছে।”
তিনি আরও ব্যাখ্যা করেন যে, শুধুমাত্র একটি টেস্টের জন্য দল ঘোষণা করা হয়েছিল, কারণ ব্যস্ত আন্তর্জাতিক সূচির কারণে পরিবর্তনের সম্ভাবনা ছিল। মাহমুদ বলেন, “আগামী ছয় মাসের জন্য আমাদের নন-স্টপ ক্রিকেট আছে, তাই শাহীন এবং অন্যান্য গুরুত্বপূর্ণ খেলোয়াড়দের বিশ্রাম দেওয়ার প্রয়োজন ছিল।”
তবে, মাহমুদের এই ব্যাখ্যা নিয়ে সন্দেহ রয়ে গেছে, কারণ অনেকেই যুক্তি দেন যে আসন্ন সাদা বলের সফরগুলো এতটা গুরুত্বপূর্ণ নয়, যতটা গুরুত্বপূর্ণ বর্তমানে ইংল্যান্ডের বিপক্ষে দেশের মাটিতে টেস্ট সিরিজ জেতা। পাকিস্তান সর্বশেষ ২০২১ সালের শুরুর দিকে দেশের মাটিতে টেস্ট সিরিজ জিতেছিল। সম্প্রতি তারা বাংলাদেশের কাছে দেশের মাটিতে প্রথমবারের মতো সিরিজ হেরেছে এবং প্রথম ইনিংসে ৫০০ রানের বেশি করার পরও ইনিংস পরাজয়ের সম্মুখীন হওয়া প্রথম দল হয়েছে, যেটা ইংল্যান্ডের বিপক্ষে প্রথম টেস্টে ঘটেছিল। দ্বিতীয় টেস্টে পরাজয় পাকিস্তানের জন্য ইংল্যান্ডের বিপক্ষে ঘরের মাঠে টানা দ্বিতীয় সিরিজ হার হবে।